生産技術の中心的な業務はわかった。しかしその前後にも重要な業務がある。それが「評価」の工程だ。実は、生産技術の仕事は、材料と部品実装方法の認定を行う「評価」という工程からスタートする。
「評価」について、Onoue氏はこう説明する。一般的に料理においては、レシピを書く前に、各食材や調味料の特性や課題を知っておかなくてはならない。単に「これを使う」とレシピに書くのではなく、実際に煮こんでみたり、焼いてみたりして、自身で確かめておく必要があるだろう。「評価」で行うことも、これと同じだという。
設計者は設計図を書くときに「こういう材料を使いたい」と考えるが、生産技術の担当者は、設計者が設計に入る前に綿密にコミュニケーションを取り、設計者が使おうと考えている材料の特性や課題などを十分に知っておく必要がある。これが「評価」の工程で行うことだ。
「評価」を行ううえで気をつけていることをたずねると、Onoue氏からは、「製品のカタログ値を鵜呑みにしては失敗するので、あくまで自分たちで評価しています」との答えが返ってきた。宇宙機器の製造で使う部品は、温度や湿度などの環境によって、いろいろな変化が起きる可能性がある。
「ある樹脂を例にとると、120度を超えると一気に劣化するケースがあります。こういったことを把握し、自分たちで部品の特性を調べたうえで、“きっちりこの（温度の）範囲で作業してください”などと生産技術が指定しておかないとダメなのです」
また、「宇宙空間で使われる」という特殊な環境を考慮して、評価方法も生産技術が、きっちり決めておく必要があるという。
「例えばはんだ付けには、お客様から“宇宙空間で5年もつようにしてください”と要望があるとします。そうしたらその“宇宙空間での5年間”を模した試験をします。例えば、マイナス40度から100度の熱サイクル1000回が宇宙空間での5年経過と同等だとあらかじめ計算で出しておき、その条件ではんだ付けしたものを熱衝撃試験で1000サイクル回して、断線などがないことを確認しておきます」
万一不具合が発生したら、「5年間もつように」というお客様の要求が満たせなくなってしまう。不具合の兆候を事前につかむ「評価」の工程は極めて重要だ。
「宇宙では宇宙機器を直せません。“この作り方で100パーセント大丈夫”というところまで追い詰めて、数値を決めないと（宇宙機器は）作れません」

さまざまな素材の特性や課題を把握し、100パーセント大丈夫というところまで数値を追い込むこと。また、設計者ともコミュニケーションを取りながら、“ものづくり”ができる仕様書（レシピ）にまとめ上げ、実際に製造に入るまでをコントロールすることが生産技術部門の仕事ということがわかった。
Onoue氏に、生産技術の仕事の楽しさ、おもしろさを聞くと、「製品が出荷され、人工衛星が組み上がり、宇宙に打ち上がった時はやっぱり嬉しい瞬間」との答えが返ってきた。打ち上げの瞬間は、自席でオンライン中継を見たり、場合によっては会議室に集まり、パブリックビューイングのように皆で見守ることも多いと、話してくれた。
逆に仕事で大変だったことはあるのだろうか。ここまで述べて来たように、総料理長的な重責を担う生産技術は、多くの関係者と関わる。また関わらないと仕事が進まない。しかしその中には、きびしい態度で接してくる関係者もいる。そんな関係者とのコミュニケーションに悩んだ時期もあったとOnoue氏は振り返る。そんな時、Onoue氏が心がけたのが「冷静さ」だ。
「相手方は何を欲しているのかを冷静に考えて、欲しがっている情報を出していくことが重要です」
冷静に相手のニーズを把握し、情報を出していくうちに相手の対応が変化して、一目置かれるようになり、良い関係に変わったという。
「“この人はちゃんと答えてくれるな”という信頼関係が生まれ、あえて私に意見を求めて来るように関係が変わりました」
今、管理職として、若手メンバーにはそういう経験を伝えて行きたいと言うことだ。